Este lunes, científicos anunciaron que la fiebre entérica (o tifoidea) fue la posible causa de la epidemia que mató a 15 millones de aztecas en México hace 500 años.

En 1545, durante la decadencia del Imperio Azteca, los habitantes con fiebre alta, dolores de cabeza y sangrado de ojos, boca y nariz fallecían a los tres o cuatro días. Esta epidemia, conocida como cocoliztli (pestilencia) acabó con el 80 por ciento de la población después de cinco años.

Entre 1576 y 1578 hubo un segundo brote de cocoliztli que terminó con la vida de la mitad del resto de la población.

Los científicos se basaron en el análisis de ADN de los dientes de varias víctimas para apuntar a una fiebre entérica como la posible causa de la epidemia, luego de descartar la viruela, el sarampión, las paperas y la gripe.

El ADN fue extraído de 29 esqueletos sepultados en un cementerio de muertos por cocoliztli y detectaron rastros de la bacteria salmonella entérica, conocida por causar fiebre entérica, como la tifoidea. Hoy en día apenas causa infecciones entre los humanos.

En entrevista con AFP, Ashild Vagene, de la Universidad de Tubinga, en Alemania, comentó: "El cocoliztli fue una de las muchas epidemias que afectaron México tras la llegada de los europeos, y específicamente fue la segunda de las tres epidemias más devastadoras".

Esta epidemia, considerada como una de las peores de la historia de la humanidad, por detrás de la peste negra que mató a 25 millones de personas en Europa Occidental en el siglo XIV, fue propagada por los colonizadores europeos, quienes aportaron gérmenes desconocidos para las poblaciones locales que, al no contar con ningún tipo de inmunidad, no pudieron hacerles frente.

Según los investigadores, la salmonella entérica se propaga a través de comida o el agua y muchas viajaron a México en animales domésticos traídos por los españoles.

"No podemos asegurar cuán cierto es que la salmonella entérica fuera la causa de la epidemia de cocoliztli. Creemos que debe ser considerado como un candidato fuerte", comentó Kirsten Bos, participante en el estudio.