Los dientes y huesos del animal, que podía volar y buscar comida a cuatro patas, fueron localizados en sedimentos de entre 16 y 19 millones de años de antigüedad en St. Bathans.

El ejemplar pesaba unos 40 gramos. Se trata del mayor murciélago excavador conocido hasta ahora, tres veces más grande de la media, informó la Universidad de Salford (Reino Unido), que participó en la expedición.

El hallazgo subraya la diversidad de especies que existía en la antigüedad en Nueva Zelanda y sobre todo en la zona de St. Bathans y en el lago prehistórico de Manuherikia, donde entonces había un clima subtropical.

En la actualidad sólo existen murciélagos excavadores en Nueva Zelanda. Este fósil pertenece a un grupo que antiguamente se extendía desde el sur de Australia y Nueva Zelanda hasta Sudamérica y posiblemente hasta el Antártico, explicó la Universidad de Salford.

Esa región perteneció hace unos 50 millones de años al bloque continental Gondwana. Tras la ruptura de ese bloque y con la llegada de temperaturas más frías, los murciélagos de Australia y Nueva Zelanda se separaron de los de América del Sur.

La especie descubierta ahora recibió el nombre de Vulcanops jennyworthyae, en honor a la descubridora del fósil, Jenny Worthy, y al histórico Hotel Vulcano en St. Bathans y al dios romano del Fuego.

En las excavaciones participaron expertos de Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos.

"Este extraño fósil de murciélago es completamente diferente al murciélago que vive en la actualidad en Nueva Zelanda", dijo Robin Beck, de la Universidad de Salford.