Hace apenas un año, los Raptors se encontraron en una encrucijada: eran competitivos como para pelear por la Conferencia Este, pero no tanto como para ganar la NBA. Un traspaso lo cambió entonces todo: adquirieron a un lesionado Kawhi Leonard y, 12 meses después, son monarcas.

Y es que para el gerente general, Masai Ujiri, destacar no era suficiente: Toronto acabó el año pasado con el mejor récord del Este, pero fue aplastado por LeBron James y los Cavs en los playoffs.

El nigeriano despidió entonces a Dwane Casey, quien había sido nombrado Coach del Año, y traspasó a DeMar DeRozan, quien había sido por años su jugador franquicia, a los Spurs por un lesionado Leonard, que sólo había disputado nueve duelos en 2017-2018.

Ujiri le entregó además las llaves del banco al novato Nick Nurse, uno de los asistentes de Casey; todo ello hizo enfadar a otra de sus estrellas, Kyle Lowry, uno de los mejores amigos de DeRozan.

Con todo ello, era turno para Leonard. Discreto fuera de la duela y feroz dentro, Kawhi compaginó actuaciones estelares con descansos espaciados: no querían forzarlo.

Pese a todo, en los días previos al cierre del mercado de fichajes, Ujiri no lo vio del todo claro. Sus Raptors peleaban la cima del Este contra Milwaukee, pero el ejecutivo sabía que en playoff todo sería diferente. Necesitarían más.

Toronto iba a enfrentarse a los 76’s de Joel Embiid o a los Celtics de Kyrie Irving y Al Horford. Necesitaban ayuda por dentro y él decidió apostar por otro futuro agente libre para ganar en la pintura. El elegido fue el centro español Marc Gasol, quien llegó de Memphis.

En las Finales del Este, Kawhi, junto con Lowry y Gasol, secó al candidato a MVP, Giannis Antetokounmpo, y luego, en las Finales de la NBA, los Raptors terminaron con los Warriors. Así se construyó el nuevo campeón de la NBA.