El cardenal australiano George Pell fue condenado a seis años de prisión por agredir sexualmente a dos niños en la década de 1990, lo que lo convierte en el funcionario católico de mayor rango en ser encarcelado en la ola mundial de abusos a menores, por parte de miembros de la Iglesia en décadas.

Vestido con una camisa negra abierta, chaqueta gris y pantalones negros, Pell parpadeó, pero por lo demás no reaccionó cuando el juez, Peter Kidd, le dijo que probablemente pasaría una parte sustancial del resto de su vida en prisión.

Pell, quien será elegible para libertad condicional en tres años y ocho meses, será colocado en un registro de delincuentes sexuales por el resto de su vida.

Las cinco condenas de Pell conllevaron una pena máxima posible de 10 años por cargo; es decir, medio siglo, por lo que la resolución final de seis años indignó a algunos partidarios de las víctimas. “Es una broma”, dijo una mujer en la sala de la Corte. “Estará fuera en tres años”.

El juez que supervisó el juicio y la condena de Pell, permitió que la sentencia se emitiera en vivo por televisión, un hecho inédito en Australia.

Las transmisiones en salas judiciales son poco frecuentes en el país, y la decisión podría haber sido un esfuerzo de la Corte para disipar la percepción de que Pell, de 77 años de edad, recibió protección especial cuando impuso una orden de mordaza en su juicio y veredicto de culpabilidad.

La condena por acariciar a un niño de 13 años y obligar a otro de la misma edad a que le practicara sexo oral en un vestuario deSan Patricio, la catedral más grande de Melbourne, conmocionó a católicos en Australia y en todo el mundo.

Pell, quien supervisó las finanzas del Vaticano, es una de las figuras religiosas australianas más importantes de la historia. Desde la condena, ha surgido una poderosa red de aliados y simpatizantes para sugerir que pudo ser víctima de un error judicial y político.

“George Pell, en camino a la prisión, puede ser la víctima involuntaria de una nación en busca de un chivo expiatorio”, escribió Frank Brennan, un destacado sacerdote jesuita y abogado de derechos humanos, en declaraciones al periódico The Australian.

Las víctimas y los defensores de las víctimas expresaron su decepción de que la integridad del sistema legal estaba siendo cuestionada luego de que Pell fue declarado culpable en un veredicto unánime por un jurado de 12 miembros supervisado por un juez superior.

“Durante demasiado tiempo en la Iglesia católica, no se creyó a las personas que fueron víctimas de abuso”, dijo Francis Sullivan, exdirector de Catholic Health Australia, una red de hospitales y hogares de ancianos, propiedad de la Iglesia a una cadena de televisión local.

“Todas las víctimas fueron silenciadas de manera activa. El peso y el poder de la Iglesia católica los ignoró, les dijeron que se fueran a sus casas, luego de ser abusados y los dejaron en una vida de peligro, una vida de miseria”, dijo.