Un tribunal australiano declaró al cardenal George Pell, responsable de las Finanzas del Vaticano y exasesor del Papa Francisco, culpable de cinco cargos de delitos sexuales cometidos hace más de dos décadas contra niños de 13 años.

El veredicto se hizo público ayer, después de que se levantara una orden de supresión del caso. Un jurado en el Tribunal de Campo de Victoria, en Melbourne, halló a Pell culpable ya desde el pasado 11 de diciembre.

Pell se convierte en el clérigo católico más importante del mundo en ser condenado por delitos sexuales contra niños. Antes, se declaró inocente de los cinco cargos que pesan en su contra.

La culpabilidad del cardenal australiano se vincula con abusos cometidos contra niños de un coro de la catedral de San Patricio, en Melbourne, donde Pell era arzobispo. Una de las dos víctimas murió en 2014.

De acuerdo con la resolución judicial, cada una de las cinco ofensas supone hasta 10 años de cárcel. La sentencia se dará a conocer a principios de marzo.

El veredicto se hizo público cuando la Iglesia católica trata de lidiar con una creciente crisis de abuso sexual infantil, después de los escándalos en Estados Unidos, Chile, Alemania y Australia.

Apenas el pasado domingo, el Papa Francisco terminó una conferencia sobre abuso sexual, en la que pidió una “batalla total” contra un crimen que debería ser “borrado de la faz de la tierra”.

El Vaticano dijo en diciembre que Francisco había retirado a Pell, de 77 años, de su grupo de asesores cercanos, sin hacer comentarios del juicio que llevaba. Pell, quien tomó una licencia indefinida en 2016 de su responsabilidad en las Finanzas del Vaticano para luchar contra los cargos, no fue convocado para participar en el juicio.

Sin embargo, el jurado mostró en audiencia una grabación de una entrevista que la Policía de Australia mantuvo con el clérigo en Roma, en octubre de 2016, en la que negó las acusaciones. También se mostró al jurado un video del testimonio de una víctima a puerta cerrada.

Pell estaba en su primer año como arzobispo de Melbourne, en 1996, cuando increpó a niños en las habitaciones de una catedral después de una misa, dijo el jurado.

Después de decirles que estaban en problemas por beber vino de comunión, los obligó a cometer “actos indecentes”, según el tribunal.

En 2017, un jurado rechazó un recurso del abogado de Pell, Robert Richter, quien alegó la inocencia de su cliente al poner en duda la veracidad de los testimonios de las víctimas: “La idea de abuso sexual es abominable para mí”, habría dicho el cardenal.

El abuso sexual de niños rara vez se discutía en público en la Iglesia, antes de la década de 1970, y no fue hasta 1980 cuando los primeros casos de abuso sexual por parte de sacerdotes salieron a la luz en Estados Unidos y Canadá.

En la década de 1990, comenzaron las revelaciones de abusos generalizados en Irlanda y en el nuevo siglo, se revelaron más casos de abusos en más de una docena de países.

Desde su elección, el Papa Francisco ha aparecido para ofrecer nuevas esperanzas a las víctimas. Bajo su pontificado, se creó un comité para combatir el abuso sexual y ayudar a las víctimas.

En los últimos días, el Papa prometió acciones concretas para enfrentar el abuso sexual infantil; sin embargo, también ha sido criticado por no hacer lo suficiente para que los obispos, sacerdotes o religiosos que cometieron estos delitos, respondan ante la justicia.

Grupos de víctimas reprocharon el domingo que Francisco eludiera la responsabilidad de la Iglesia ante los abusos, al decir que la mayoría de casos ocurría en contextos fuera de la Iglesia.