El futuro de la relación comercial de Canadá con Estados Unidos está en el limbo, pero eso no impidió que Robert Belanger invirtiera 3.6 millones de dólares canadienses (2.8 millones de dólares) para mejorar su planta de telas en Quebec.

Las nuevas máquinas de tejido y un sistema de teñido de última generación están ayudando a su empresa, Belt-Tech, a producir la cantidad de lona utilizada en cinturones de seguridad y correas para cumplir con un aumento del 30 por ciento en los pedidos de la industria automotriz norteamericana.

Parte del financiamiento provino del Gobierno de Quebec, que está presionando a los fabricantes para que modernicen sus fábricas a pesar de las incertidumbres que rodean la renegociación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN).

"No puedo decirle a mi cliente: 'disculpe pero estoy esperando a que concluyan las negociaciones del TLCAN, antes de invertir para entregarle el producto que necesita hoy'", dijo en una entrevista telefónica Belanger, máximo ejecutivo de Belt-Tech. "Tengo que seguir adelante", aseveró.

Mientras el Gobierno federal de Canadá comienza a enfocarse en hacer que las empresas sean más competitivas, la entidad de propiedad provincial Investissement Quebec lleva más de un año en una iniciativa destinada a impulsar la inversión en robótica y tecnología.

Después de 18 meses, la mitad del tiempo esperado, gastó casi la totalidad de los 825 millones de dólares canadienses asignados a préstamos y garantías de préstamos para innovación manufacturera, según el presidente de la agencia, Pierre Gabriel Côté.

Sin embargo, a la provincia le queda mucho por hacer. Menos del 20 por ciento de los fabricantes de Quebec han automatizado al menos la mitad de sus operaciones, en comparación con alrededor del 50 por ciento en Estados Unidos, dijo Côté.

A nivel nacional, el nivel de automatización de Canadá supera al de Francia y Reino Unido, pero se ubica detrás de Alemania y Corea del Sur. Con la advertencia del Banco de Canadá de que las incertidumbres comerciales están frenando la inversión, no está claro cuán rápidamente pueda ponerse al día la nación del norte.

El enfoque práctico de Quebec, que incluye seminarios, videos y visitas guiadas de las mejores compañías para empresarios, también tiene como objetivo romper el hábito de los fabricantes de dejar que la debilidad del dólar canadiense se encargue de los desafíos de la competitividad.

La moneda canadiense ha sido uno de las de peor desempeño entre las principales divisas en los últimos seis meses, lo que da a los exportadores una ventaja artificial.

"El efecto de la tasa de cambio siempre ha sido negativo para la adopción de tecnología, porque la gente solía decir 'estoy ganando dinero sin importar nada’”, dijo Côté en una entrevista. "Este es un molde que estamos rompiendo".

La moneda débil, la demanda vigorosa al sur de la frontera y un repunte de los precios del petróleo han sido una gran ayuda para la producción industrial de Canadá, que se concentra en Ontario y Quebec. Y hay signos de que la automatización se ha intensificado en la provincia francófona.

Una encuesta de 2017 del Banco de Desarrollo Empresarial de Canadá mostró que el 45 por ciento de las firmas manufactureras en Quebec había implementado tecnologías digitales, en comparación con el 39 por ciento en Ontario y el 35 por ciento en Alberta.